NEUROBIOLOGÍA DEL MIEDO

Qué es el miedo? De dónde surge y para que sirve? Como se establece esta sensación? Después de haber leído el siguiente artículo de Garikoitz Azkona, Lcdo. en Veterinaria y Doctor en Neurociencias sabremos cómo se establece el miedo, tanto a nivel neurológico como funcional! Gracias Gari para este artículo fenomenal!

Neurobiología del miedo de Garikoitz Azkona

El miedo es una emoción primaria caracterizada por un sentimiento habitualmente desagradable. La percepción de cualquier estímulo, innato o adquirido, que pueda poner en peligro nuestro bienestar físico o psicológico activa la respuesta de miedo. Esta respuesta adaptativa conlleva cambios fisiológicos y comportamentales propios de la respuesta de estrés.

Si bien existen miedos inherentes o endógenes en la especie humana como por ejemplo: la oscuridad y la muerte; generalmente, aprendemos que un elemento ambiental es peligroso mediante un mecanismo de condicionamiento clásico (Imagen 1).

Este tipo de condicionamiento es el mecanismo más simple de aprendizaje, un proceso mediante el cual un estímulo que previamente no suscitaba miedo (ej., relámpago) acaba provocándolo a consecuencia de su asociación temporal con otro estímulo que sí lo provoca (ej., trueno). No obstante, podemos llegar a sentir miedo a un estímulo sin haber experimentado contacto previo, simplemente por la observación de otros individuos mostrando miedo a dicho estímulo. A este tipo de adquisición se le denomina aprendizaje vicario o por observación.

El nexo común de todas las situaciones o estímulos que producen miedo es la capacidad de poner en funcionamiento el sistema del miedo (Imagen 2). Una vez que este sistema es activado ante un estímulo específico es posible que el miedo se generalice o se convierta en una fobia. En ambas situaciones, miedo o fobia, nuestro organismo entra en un estado de ansiedad que nos prepara para luchar, huir o quedarnos inmóviles.

El eje principal de este sistema es la amígdala cerebral. Así, toda la información que entra a través de los sentidos pasa por la amigdala, y ésta detecta cualquier señal de peligro. La llegada de la información desde los sentidos a la amígdala puede ocurrir mediante dos vías en las que están involucradas distintas áreas cerebrales y que poseen distintas características y funciones. La vía principal (tálamo-corteza-amígdala) tarda más en procesar los estímulos ya que son percibidos a un nivel superior y está involucrada en el aprendizaje de que meter los dedos en un enchufe conlleva una descarga eléctrica, y este hecho jamás lo olvidaremos (memoria explícita o consciente). La vía secundaria (tálamo-amígdala) es más directa pero menos precisa, lo que nos permite comenzar a responder al estímulo potencialmente peligroso antes de que sepamos exactamente cual es el estímulo. Un ejemplo de la activación de esta vía es cuando una persona aparece por sorpresa, reaccionamos gritando o saltando y no nos damos cuenta de que es un amigo hasta pasado un rato. Pero también está implicada en la respuesta de miedo condicionado, considerado como un tipo de memoria no consciente (memoria implícita o emocional), en la que la amígdala reconstruye el estado corporal que se produjo la primera vez que tuvimos contacto con el agente que nos produce el miedo. A su vez, las conexiones cerebrales facilitan que los recuerdos explícitos activen la memoria implícita.

La expresión de la respuesta de miedo se lleva a cabo mediante la activación del sistema nervioso autónomo (no consciente) y la respuesta hormonal (endocrina) por parte de la amígdala.

La activación del sistema nervioso autónomo estimula la liberación de catecolaminas. El aumento de las concentraciones sanguíneas de catecolaminas (adrenalina y noradrenalina) nos preparan para luchar o huir. Con este fin, el aporte sanguíneo es desviado hacia los músculos desde las partes no esenciales, como la piel o el intestino. El corazón late con más fuerza y la respiración se vuelve más profunda y rápida. Se interrumpe la digestión y la secreción de fluidos. La vejiga y el intestino se vacían y los sentidos se agudizan (pupilas dilatadas). Además, las catecolaminas facilitan la consolidación de la memoria implícita siempre y cuando la respuesta no sea demasiado intensa.

Así mismo, la amígdala activa el eje corticotropo (eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal) que dará como consecuencia la respuesta hormonal. La liberación de neurotransmisores estimula a nivel hipotalámico la producción y liberación de la hormona liberadora de corticotropina (CRH). Cuando la CRH alcanza la hipófisis estimula rápidamente la liberación de la hormona adrenocorticotropa (ACTH). La ACTH a nivel de las glándulas suprarrenales (localizadas encima de los riñones) produce un aumento en la producción y liberación de cortisol. El cortisol facilita la respuesta comportamental y potencia los efectos de las catecolaminas.

En resumen, si un día tenemos un episodio desagradable con, por ejemplo, un perro grande y negro, puede que generemos miedo a los perros de este tipo o generalicemos este miedo a todos los perros. Así, la proxima que veamos un perro de esas características se activará la amigdala que conllevará la liberación de catelocalimanas y cortisol y la respuesta de miedo que nos hará, en este caso, huir o quedarnos inmoviles.

Bibliografía

Agudo L. Procesos cognitivos y sistemas cerebrales de la emoción. REV NEUROL 2002; 34(12):1161-1170.

Martín M.D. La sorpresa, el asco y el miedo. In: Enrique G.Fernández-Abascal, Maria Pilar Jimenéz Sánchez, Maria Dolores Martín Díaz (eds) Emoción y Motivación. La adaptación humana. Editorial Centro de Estudios Ramón Areces, S.A.: Madrid, 2003; pp 159-203.

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